L’Love que l’on ressent pour son conjoint, ses enfants ou son chien est-il le meme ? Cela depend… Plusieurs etudes avaient deja tente d’imager l’activite cerebrale du cerveau lorsque l’on pense a la personne qu’on aime, montrant que l’amour active et desactive plusieurs zones du cerveau, creant une signature neuronale assez precise.
Une nouvelle etude, realisee a l’Universite Aalto en Finlande, a cherche a comparer cette signature d’activite cerebrale entre differents types d’amour, notamment l’amour romantique, l’amour parental, l’amour amical, l’amour pour ses voisins, l’amour pour la nature et l’amour pour les animaux.
Les resultats, publies le 26 aout 2024 dans la revue Cerebral Cortex, mettent en evidence que toutes les relations affectives entre personnes, y compris avec des inconnus, activent et desactivent les memes zones du cerveau, a des intensites differentes. En revanche, l’amour pour la nature et pour les animaux a une signature differente… sauf chez les personnes qui ont des animaux de compagnie.
Comment l’amour se lit dans le cerveau
Les chercheurs ont observe l’activite cerebrale de 55 adultes (dont 29 femmes) ages de 28 a 53 ans. Tous les participants avaient en commun d’etre en couple et d’avoir au moins un enfant. Leur activite cerebrale etait mesuree par imagerie par resonance magnetique fonctionnelle (IRMf) alors qu’ils ecoutaient des phrases decrivant des situations banales, mais qui devaient eveiller leur affection pour leurs proches. Par exemple, l’une des phrases etait : « Votre enfant court vers vous en riant dans une prairie ensoleillee. Vous souriez ensemble et les rayons de soleil font briller son visage. Vous ressentez de l’amour pour votre enfant. »
D’autres phrases etaient censees eveiller des sentiments d’affection pour ses amis, ses voisins, la nature et son animal de compagnie. Et d’autres etaient completement neutres, racontant une situation qui n’avait aucun rapport avec aucune de ces formes d’amour, afin d’identifier l’activite cerebrale due au fait d’ecouter et comprendre une phrase et d’elucider l’activite specifique aux sentiments d’amour. Apres avoir ecoute la phrase, les participants devaient essayer d’y penser encore, en se focalisant sur l’emotion qu’ils ressentaient, dans le but d’observer plus precisement l’activite cerebrale reellement specifique a l’emotion.
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Par rapport aux phrases neutres, celles sur l’amour eveillaient davantage de regions du cerveau, et en eteignaient d’autres. Les differences les plus fortes etaient dans des zones liees au systeme de recompense (notamment le cortex prefrontal et orbitofrontal ainsi que le gyrus cingulaire). Cette activite avait la meme signature durant l’etape d’ecoute et celle qui s’ensuivait (quand les participants devaient y penser), montrant qu’elle est vraiment induite par l’emotion ressentie.
Il est possible de reperer ceux qui ont des animaux de compagnie en observant leur cerveau
Tous les types d’amour pour d’autres personnes eveillaient les memes zones du cerveau. Mais l’amour parental le faisait avec plus d’intensite que tous les autres, en activant davantage le striatum, sous le cortex (lie a la motivation) et son voisin, le thalamus (lie a la conscience et la vigilance).
Sans trop grande surprise, l’amour le moins intense etait celui pour ses voisins, pour la nature et pour les animaux. En plus, ces deux derniers n’activaient pas les memes zones que l’amour pour des personnes. Sauf chez les participants qui avaient des animaux de compagnie (environ la moitie des participants) ! Chez eux, certaines des zones caracteristiques de l’amour pour des personnes s’activaient aussi, telles que le gyrus cingulaire. Ainsi, il est possible de distinguer les personnes qui ont des animaux de compagnie de celles qui n’en ont pas seulement en regardant leur activite cerebrale.
Les zones cerebrales activees par les differents types d’amour (romantique, parental, amical, envers un etranger, un animal, la nature). Credits : Parttyli Rinne et al 2024, Aalto University.
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Ces resultats confirmeraient donc que les humains peuvent creer des relations d’attachement pour leurs animaux similaires a ceux qu’ils pourraient avoir avec d’autres personnes. Cependant, les auteurs previennent que leurs resultats ne sont pas forcement applicables de facon universelle, car l’amour n’est pas seulement biologique, mais a aussi une composante culturelle importante. Ces signatures neuronales pourraient donc etre differentes dans d’autres regions du monde (l’etude a ete realisee en Finlande), notamment l’amour pour les animaux.
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