Comment un moustique peut-il detecter la presence d’un humain dans son environnement a plusieurs metres de distance, se rapprocher de lui puis se poser sur sa peau avec autant de precision ? Pour ce faire, il utilise un arsenal de moyens. Et pour affiner sa position, le moustique Aedes Aegypti (present, sur le territoire francais, aux Antilles, en Guyane et a Mayotte) utilise l’infrarouge, met en evidence une etude parue dans la revue Nature.
Le moustique detecte d’abord l’infime fluctuation de CO2 dans l’air
L’insecte est l’un des principaux vecteurs de transmission a l’humain de virus comme la Dengue, la fievre jaune, le zika ou le chikungunya. Un dommage collateral a son simple objectif de se repaitre de sang, humain de preference.
Pour l’atteindre, il integre simultanement plusieurs moyens de detection, rappelle l’etude conduite par des chercheurs de l’universite de Californie a Santa Barbara (Etats-Unis). Aedes Aegypti detecte d’abord l’infime fluctuation de dioxyde de carbone (CO2) dans l’air, induite par la respiration d’un etre humain. Cette detection opere jusqu’a plus de dix metres du sujet.
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Le rayonnement infrarouge pour remplacer une « pauvre acuite visuelle »
Elle a pour effet, selon cette etude, d’« elever son activite locomotrice et d’accroitre sa reactivite a d’autres stimuli issus de l’hote ». Notamment les indices olfactifs propres a l’odeur humaine, detectables jusqu’a un a deux metres.
Seulement, Aedes Aegypti etant dote d’une « pauvre acuite visuelle », l’efficacite de ces indices pour trouver le chemin vers sa cible est diminuee par d’eventuels courants d’air.
En revanche, l’insecte sait qu’il touche au but une fois tout proche de la peau humaine, a moins de dix centimetres, en y detectant humidite et chaleur. Reste a arriver jusque-la.
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Odeur, CO2 et infrarouge
L’equipe de l’universite de Californie, menee par le professeur Craig Montell, a cherche a savoir si Aedes Aegypti pouvait, comme le serpent a sonnettes ou certains coleopteres, s’aider aussi du rayonnement infrarouge emis par tout etre vivant pour affiner sa position.
Le corps humain perd naturellement de l’energie, en partie sous forme de rayonnement infrarouge. Le meme qui revele, a l’aide de lunettes de vision nocturne, la forme d’un homme ou d’un animal dans la nuit.
Les chercheurs ont procede a une experience comportementale en placant 80 moustiques femelles dans une cage, distante de quelques centimetres de deux plaques dont l’une a temperature ambiante de 29,5degC, typique d’un pays chaud, et l’autre pouvant etre amenee a celle de la peau humaine : 34degC. Ce dispositif permettait par ailleurs l’emission d’un discret nuage de CO2 et la diffusion de l’odeur de sueur humaine emanant d’un vieux gant.
En combinant ensuite ces elements et en filmant le comportement des moustiques, ils ont constate qu’un indice unique, CO2, odeur ou rayonnement infrarouge de la plaque portee a temperature de la peau, entrainait une reponse tres faible. Elle etait nettement plus marquee avec une combinaison d’odeur et de CO2. Et maximale en associant rayonnement infrarouge, odeur et CO2.
Un moustique de l’espece Aedes aegypti, dans le laboratoire du Centre d’etudes de parasitologie et vecteurs de l’Institut de recherche CONICET a La Plata, en Argentine, le 26 mars 2024 AFP – Luis ROBAYO
La peau humaine est particulierement attirante pour les moustiques
L’etude precise que la temperature de surface d’autres mammiferes dans l’environnement des humains peut varier jusqu’a 10degC. Pas de chance, c’est celle de la peau humaine « qui est la plus attirante pour les moustiques », selon l’etude.
Qui precise que selon les observations, Aedes Aegypti peut detecter le rayonnement infrarouge de la peau jusqu’a au moins 70 centimetres du sujet. A une distance « intermediaire » entre celle ou il repere CO2 et odeurs corporelles d’une part et chaleur et humidite de la peau d’autre part.
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L’efficacite des vetements amples demontree
Les auteurs supposent que « la detection par infrarouge pourrait etre largement utilisee parmi les moustiques se nourrissant de sang pour se diriger vers des hotes a sang chaud ». Et si c’est le cas, les chercheurs evoquent la possibilite de concevoir « des pieges a moustiques plus efficaces ».
L’equipe de l’universite de Californie explique cette capacite par le chauffage via le rayonnement infrarouge de l’extremite de neurones situes sur les antennes de l’insecte. Ce rechauffement « active a son tour des recepteurs thermosensibles », selon l’etude.
Cette etude precise egalement pourquoi les vetements amples sont particulierement efficaces pour prevenir les piqures. Non seulement ils empechent le moustique d’atteindre notre peau, mais ils permettent egalement aux infrarouges de se dissiper entre notre peau et les vetements afin que les moustiques ne puissent pas le detecter. Credits : DeBeaubien et Chandel et al.
Avec AFP
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