Au milieu des bocaux remplis de larves stagnant dans l’eau, bourdonnent des nuees de moustiques sous une cage de tissu blanc: une espece d’usine a moustiques dont certains s’echappent de leur cage et piquent le visiteur.
Bien qu’identiques aux insectes vecteurs de la dengue, ils sont pourtant inoffensifs et font partie d’une experience ambitieuse menee en Colombie pour lutter contre cette maladie.
Depuis pres de dix ans, le World Mosquito Program (WMP) remplace la population locale de moustiques Aedes aegypti -le celebre moustique tigre a rayures- par des individus biologiquement modifies afin de prevenir la transmission de la dengue, qui a deja cause 4.500 deces cette annee en Amerique latine.
« Nous utilisons la vie pour preserver la vie », explique a l’AFP le biologiste Nelson Grisales qui dirige ce laboratoire a Medellin, la deuxieme ville du pays.
Le projet, soutenu par le multi-milliardaire americain Bill Gates, a obtenu des resultats prometteurs : l’incidence de la dengue dans le departement d’Antioquia (nord-ouest) a ete reduite de 95% par rapport a la decennie precedente, selon les autorites sanitaires de cette region de 4,4 millions d’habitants.
Une victoire malgre la campagne de desinformation sur les medias sociaux, selon laquelle Bill Gates utiliserait ces moustiques a des fins obscures.
– Bacteries contre virus –
Bien qu’ils piquent toujours, les moustiques fabriques en laboratoire ne propagent pas la dengue, une maladie endemique des zones tropicales qui provoque fievres, maux de tete, vomissements, douleurs musculaires et, dans les cas les plus graves, des hemorragies mortelles.
Contrairement a leurs congeneres sauvages, ils contiennent la bacterie Wolbachia, qui « cree une barriere et empeche la transmission de la dengue », explique Beatriz Giraldo, une autre biologiste du WMP.
La decouverte a ete faite par le scientifique australien Scott O’Neill, un des porte-drapeaux dans la lutte contre la maladie depuis le debut des annees 1990.
Dans ses recherches, il a trouve cette bacterie presente dans la moitie des especes de moustiques, mais pas chez l’Aedes aegypti. O’Neill a eu l’intuition qu’en l’infectant avec Wolbachia, la transmission de la dengue serait ainsi stoppee.
« Ils ont extrait Wolbachia du moustique fruitier et l’ont injecte dans des millions d’oeufs d’Aedes aegypti jusqu’a ce qu’ils parviennent a etablir une colonie capable de se reproduire avec Wolbachia pendant de nombreuses generations », explique M. Grisales.
« Il ne s’agit pas d’une modification genetique », souligne Mme Giraldo. « La bacterie penetre dans la cellule du moustique et y apporte une modification biologique, mais pas une modification genetique ».
– Un probleme croissant –
Les moustiques modifies et eleves sous moustiquaires sont ensuite transportes dans des bocaux vers les zones touchees par la dengue, ou ils sont relaches. La, ils se reproduisent avec des moustiques sauvages et remplacent progressivement la population locale.
Les premiers insectes WMP en Colombie ont ete laches en 2015 dans la municipalite de Bello, dans la zone metropolitaine de Medellin.
L’incidence de la dengue est passee de 144,7 cas annuels pour 100.000 habitants avant l’experience, a 6,4 cas annuels pour 100.000 habitants a partir de 2021.
Avant Medellin, le programme a ete mis en oeuvre a Jakarta, en Indonesie, et a Niteroy, au Bresil, avec des resultats tout aussi probants. L’initiative a ete egalement introduite dans la ville colombienne de Cali, et le sera bientot au Salvador.
« Tout cela s’accelere en meme temps que le probleme de la dengue », observe M. Grisales.
L’Organisation panamericaine de la sante (OPS) a prevenu cette annee que l’Amerique latine et les Caraibes connaitraient leur « pire saison de dengue », avec quelque 3,5 millions de cas.
La combinaison du phenomene El Nino et du changement climatique favorise la propagation du moustique qui se reproduit dans les terres chaudes et dans l’eau.
L’agence sanitaire de l’Union europeenne a prevenu que les cas de dengue etaient egalement en augmentation en Europe en raison de la hausse des temperatures.
Information –
Le laboratoire a ete la cible de theories du complot associees a l’image de Bill Gates.
En septembre, une poignee d’individus ont manifeste a Medellin, repondant a un appel sur les reseaux sociaux ou des dizaines de messages accusent le WMP de propager la « fievre jaune », le « paludisme » et autres pretendus fleaux.
Ils affirment « par exemple que les moustiques que nous lachons sont equipes de puces de controle mental de Bill Gates, qu’ils peuvent rendre les gens homosexuels ou qu’ils transmettent des maladies plus fortes », enumere M. Grisales.
Pour l’instant, le projet fonctionne comme une initiative privee autorisee par les autorites locales, mais M. Grisales espere qu’il sera bientot considere comme une « politique publique ».
Dans la Comuna 18 de Cali, ou les moustiques Wolbachia volent depuis 2019, « beaucoup de gens n’ont pas aime le premier impact des lachers de moustiques », raconte Albency Orozco, une habitante. « Mais a force d’explications et d’explications les gens ont accepte », ajoute-t-elle.
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