Pourquoi les moustiques nous piquent-ils ? On sait que ces insectes assoiffes de sang sont attires par le dioxyde de carbone (CO2) que nous expirons, que des Infections precedents peuvent nous rendre plus attractifs aux yeux de ces petits vampires, meme que notre choix de gel douche pourrait y jouer un role. Mais la verite est que notre attractivite pour ces insectes ne depend pas que de nous, et une personne qu’ils auraient attaquee sans repit un jour, peut les laisser completement indifferents le lendemain. Pourquoi ?
A cause des hormones. Pas les notres, mais les leurs. Des chercheurs de l’Universite de Georgie, aux Etats-Unis, ont mis en evidence que leur envie de nous piquer depend principalement de deux hormones liees a leur cycle reproductif. Cette decouverte a ete publiee le 1er juillet 2024 dans le journal PNAS.
Les moustiques femelles nous piquent pour nourrir leurs oeufs
Car la soif des moustiques femelles (les seules qui nous piquent, les males se montrant plus pacifiques envers nous) depend de ce cycle. Elles ont besoin de notre sang pour nourrir leurs oeufs, mais une fois qu’elles ont mange suffisamment pour qu’ils puissent croitre, elles ne sont plus interessees par le sang… jusqu’au prochain cycle. Entre-temps, elles se nourrissent uniquement d’eau et de sucre (tel que le nectar des fleurs).
Ce cycle commence lorsque les moustiques femelles deviennent adultes. Environ deux jours apres l’accouplement, les nouveaux oeufs sont generes, ce qui active leur soif de sang pour les nourrir. Les proteines contenues dans le sang stimulent la production de plusieurs molecules qui vont permettre la maturation des oeufs, processus qui va durer environ 48 heures. Puis, la femelle pourra les pondre (ce qui arrive environ 72 heures apres la piqure) pour qu’ils deviennent a leur tour des petites betes assoiffees de sang. Et durant cette periode de 72 heures apres la derniere piqure, du moment qu’elle a mange suffisamment pour assurer la maturation de ses petits jusqu’au moment ou elle les libere, l’insecte n’est plus interesse par le sang. Puis le cycle recommence, la femelle cherche un nouveau partenaire, genere de nouveaux oeufs, et nous pique pour les nourrir.
Cette soif est guidee par une hormone
Pour mieux comprendre le mecanisme qui allume ou eteint leur soif de sang, les chercheurs ont donne a des moustiques femelles accouples le choix entre du sang de lapin, de l’eau avec des proteines du sang, de l’eau avec du sucre ou juste de l’eau. Ils ont ainsi confirme que seulement les moustiques ayant pu boire du sang ou de l’eau avec des proteines sanguines ont eu une maturation de leurs oeufs. Et que ces memes moustiques n’etaient plus interesses par la main des chercheurs pendant deux jours, et mais qu’ils commencaient a s’y interesser a nouveau apres 72 heures.
Cette attraction pour le sang est causee par une hormone nommee neuropeptide F, ou NPF, secretee par des cellules endocrines du systeme digestif et quelques neurones. Les chercheurs ont observe que cette hormone commence a etre produite par le systeme digestif environ 48 heures apres que ces moustiques deviennent adultes, ce qui reflete leur manque d’interet pour les humains pendant ces deux premiers jours.
Et la production de NPF s’arrete completement 6 heures apres que ces moustiques aient bu du sang (ou des proteines du sang), et ce durant 48 heures, precisement la periode durant laquelle les moustiques ne sont plus interesses par le sang. La production de NPF reprend ensuite, une fois que les oeufs sont deja arrives a maturite et qu’ils sont prets a etre relaches.
Une autre hormone bloque cette soif
Mais l’envie de nous piquer ne depend pas uniquement de NPF. Les chercheurs ont mis en evidence une deuxieme hormone qui agit a l’inverse de NPF, en bloquant la soif de sang. Nommee RYamide-1, cette hormone est produite dans des neurones du cerveau et de l’abdomen des moustiques. Et alors que cette production diminue dans l’abdomen apres un bon repas de sang, sa circulation augmente dans les moustiques. Selon les auteurs, cette diminution dans l’abdomen liee a une augmentation de sa circulation indique que l’abdomen est en train de secreter l’hormone, suite a la prise de sang. Il indique peut-etre a l’organisme qu’il a suffisamment de sang pour nourrir les oeufs et donc qu’il peut arreter de chercher des proies, pour le moment.
Cette fonction regulatrice a ete confirmee en injectant cette hormone a des moustiques femelles adultes. Elles etaient indifferentes aux mains des chercheurs, contrairement aux autres moustiques. C’est donc une combinaison entre l’interet accru pour le sang pousse par NPF et le blocage de cet interet par RYamide-1 qui regule la soif de sang de ces moustiques. Les auteurs proposent donc de developper des molecules qui ciblent ou imitent ces hormones pour ainsi reguler le comportement des moustiques femelles, et peut-etre leur enlever une bonne fois pour toutes cette manie desesperante de nous harceler tout au long de l’ete.
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