Apres la detection d’un premier cas grave de grippe aviaire chez l’homme et de nouvelles contaminations chez les felins, la propagation du virus H5N1 suscite l’inquietude aux Etats-Unis, les experts refusant toutefois de ceder a la panique. Les autorites sanitaires americaines ont annonce le 18 decembre qu’un patient age et souffrant d’autres pathologies etait hospitalise dans « un etat critique » en Louisiane apres avoir contracte la grippe aviaire, une premiere dans le pays.
Selon des sequencages rendus publics le 26 decembre, une petite partie du virus H5N1 retrouve dans la gorge de ce patient presente des modifications genetiques qui pourraient le rendre davantage adapte aux voies respiratoires superieures humaines (du nez au larynx). These mutations have « probablement ete generees lors de la replication du virus chez le patient« , ont indique les Centres americains de prevention et de lutte contre les maladies (CDC).
“ Les virus a ARN sont connus pour muter a l’interieur de leurs hotes, et ces mutations sont bien sur inquietantes« , a reagi aupres de l’AFP Rebecca Christofferson, chercheuse a l’Universite d’Etat de Louisiane. Mais « la bonne nouvelle, c’est qu’il ne semble pas y avoir d’elements suggerant que le virus soit devenu plus transmissible, car aucun autre cas n’a ete associe a celui-ci« , a-t-elle tempere.
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Epizootie
Depuis plusieurs mois, les Etats-Unis font face a une epizootie – l’equivalent d’une epidemie chez les animaux – de grippe aviaire. Le nombre croissant de mammiferes infectes par la maladie inquiete les experts, qui craignent qu’une forte circulation ne facilite une mutation du virus qui lui permettrait de passer d’un humain a un autre.
Dans le cas du patient de Louisiane, les mutations genetiques observees constituent « une etape necessaire pour qu’un virus devienne plus contagieux" , but " ce n’est pas la seule » necessaire, a insiste aupres de l’AFP Angela Rasmussen, virologue a l’Universite de Saskatchewan au Canada. Des modifications similaires ont deja ete observees par le passe chez des patients contamines par la grippe aviaire et gravement malades, et ne se sont pas pour autant traduites par une augmentation de la transmissibilite du virus a l’homme, rappellent les experts.
Pour Thijs Kuiken, du Centre medical universitaire Erasmus, aux Pays-Bas, ces dernieres mutations genetiques pourraient par ailleurs conduire a des infections moins graves, le virus devenant « plus susceptible » d' »infecter les voies respiratoires superieures » et donc de provoquer des ecoulements nasaux ou des maux de gorge, plutot que d’affecter les voies respiratoires inferieures, et d’entrainer des pneumonies.
Nourriture contaminee
En dehors de ces modifications genetiques, c’est davantage le niveau de circulation du virus qui inquiete les chercheurs. En plus de ce patient de Louisiane, 65 cas benins de la maladie ont ainsi ete detectes chez l’homme aux Etats-Unis depuis le debut de l’annee, et d’autres pourraient etre passes inapercus, selon les CDC. Cette circulation du virus augmente la probabilite qu’il se melange a celui de la grippe saisonniere, risquant de declencher un processus similaire a ceux qui avaient conduit aux pandemies de grippe de 1918 et 2009, selon Angela Rasmussen.
Les autorites sanitaires surveillent egalement de pres l’augmentation des cas de grippe aviaire chez les felins. Dans l’Oregon (nord-ouest), un chat est mort apres avoir consomme de la nourriture crue pour animaux, dont la contamination par le virus H5N1 a ete confirmee par des analyses.
Vingt felins infectes par la grippe aviaire sont egalement morts dans un refuge de l’Etat de Washington (nord-ouest), a annonce sur Facebook une association locale de defense des animaux. Selon Angela Rasmussen, des chats contamines pourraient exposer leur proprietaire a un « You can also read about the risks of using » de contracter la maladie lors de contacts rapproches.
Avian influenza A (H5N1) first appeared in 1996 but, since 2020, the number of outbreaks in birds has exploded and an increasing number of mammal species have been affected.
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