The path out of sport is not always clear for retired Paralympians

La coureuse en fauteuil roulant et médaillée de bronze paralympique Anjali Forber-Pratt souffrait de fortes douleurs lombaires avant les Jeux paralympiques de Londres de 2012. Elle savait qu’elle avait besoin d’une opération de fusion lombaire, mais elle l’avait reportée à la fin de la compétition, optant plutôt pour des injections mensuelles comme solution temporaire. Onze jours après les Jeux, elle était au bloc opératoire.

Elle s’attendait à récupérer et à reprendre l’entraînement pour les Jeux paralympiques de Rio 2016. Au lieu de cela, en raison de complications sous-jacentes qui ont initialement dérouté ses médecins, elle est devenue tétraplégique, ce qui signifie que la paralysie affecte désormais tous ses membres. Elle avait déjà perdu l’usage de ses jambes à cause d’un virus appelé myélite transverse lorsqu’elle était enfant.

Il a fallu 11 mois et plusieurs autres opérations pour résoudre les complications. Son objectif principal était de retrouver la sensibilité dans son bras pour effectuer les tâches quotidiennes ; retourner à son fauteuil de course était impossible dans un avenir proche. Après une passion de toute une vie pour le mouvement et une carrière sportive de haut niveau de cinq ans, Forber-Pratt était sous le choc.

« C’était une forme de deuil, d’avoir la perte soudaine de cet objet qui faisait tellement partie de tout ce que je faisais », raconte-t-elle à SELF. Puis il y a eu ce qu’elle décrit comme le « chaos » de la gestion de ses problèmes médicaux et de la logistique de ce qui allait suivre : « Il y avait beaucoup d’inquiétude, d’anxiété et d’incertitude. »

Ses projets pour les quatre années suivantes se sont évaporés, la forçant à se démener pour trouver une source de revenus et une assurance maladie. (Heureusement, dit-elle, le Comité olympique et paralympique américain lui a permis de prendre un congé de maladie pour conserver son assurance d’athlète jusqu’à ce qu’elle trouve un emploi avec des avantages sociaux.)

Et alors qu’elle faisait face à tout ce stress, elle a été privée de son principal mécanisme d’adaptation. « Chaque fois que les choses allaient mal dans ma vie, je revenais toujours au sport », dit Forber-Pratt. « Mais cette fois, j’avais l’impression que c’était le contraire… J’avais juste envie de m’éloigner. »

La retraite est difficile pour tout athlète, mais les paralympiens font face à des défis uniques.

Alors que les sports paralympiques sont devenus plus importants et plus prestigieux, il est parfois possible pour les athlètes d’en faire leur activité à plein temps, Sarah Reinertsen, une triathlète Ironman et coureuse paralympique à la retraite qui travaille dans le marketing sportif chez Nike, explique à SELF. Mais les carrières sportives ne durent généralement pas toute une vie, ce qui signifie que les paralympiens à temps plein et à temps partiel seront tôt ou tard confrontés à un tournant majeur : ils devront trouver quelque chose pour remplacer le sport de compétition.

« Nous entendons les histoires de réussite d’athlètes qui ont réussi cette transition et ont abouti à une belle carrière », a déclaré Cheri Blauwet, MD, aux journalistes lors d’un événement Nike à Paris en septembre. Français Elle en fait partie : le Dr Blauwet est sept fois médaillée paralympique, a fait des études de médecine tout en participant à des compétitions et est aujourd’hui spécialiste en médecine sportive au Brigham and Women’s Hospital. « Mais la réalité est que la transition est difficile. Nous avons de bonnes recherches et données qui montrent que lorsque les athlètes traversent cette transition, cela peut être une période assez difficile dans la vie. Le risque de symptômes de santé mentale augmente simplement parce que les athlètes se demandent : « C’était mon identité, quelle est mon identité maintenant et quelle sera-t-elle à l’avenir ? »

Pour les paralympiens comme pour les olympiens, les expériences négatives de la retraite peuvent nuire au bien-être, selon une étude publiée plus tôt cette année dans BMJ Open Sport & Exercise Medicine. Cela pourrait signifier d’importants problèmes de santé mentale : selon une étude de 2020 publiée dans la revue Qualitative Research in Sport , entre 18 % et 39 % des athlètes présentent des symptômes d’anxiété et de dépression pendant leur retraite. Pour beaucoup, c’est temporaire, mais pour un sur cinq, la lutte pour s’adapter persiste pendant deux ans ou plus.« Vous passez du sentiment que tout le monde vous regarde à celui de ne plus être au centre de l’attention », explique à SELF Aaron Scheidies

, cycliste et triathlète paralympique à la retraite. « Comprendre et accepter cela, je pense, est le plus grand défi. » N’importe quel athlète peut être confronté à ce changement majeur, mais les paralympiens sont également confrontés à des problèmes uniques, comme le souligne l’une des raresétudes

à se concentrer sur leurs expériences. Lorsqu’ils sont en compétition, leurs dépenses sont élevées et leur rémunération faible , ce qui peut les laisser en difficulté financière alors qu’ils envisagent la suite. Ils peuvent également s’inquiéter de ce à quoi pourrait ressembler une nouvelle carrière, comme le suggère la recherche: il y a moins d’opportunités dans les domaines adjacents au sport (par exemple, l’entraînement, la gestion ou la diffusion) pour les paralympiens que pour les olympiens. (En fait, Paris a marqué la première fois qu’un paralympien a rejoint l’équipe de diffusion de NBC pour animer en personne les Jeux.) Il y a ensuite le décalage entre la façon dont le handicap est perçu dans les parasports et le validisme dans le monde en général. Les paralympiens sont de plus en plus reconnus, à juste titre, comme des athlètes d’élite. La retraite signifie passer de cet espace à un autre qui, malheureusement, considère souvent le handicap comme un problème médical, explique à SELF Amanda Leibovitz, PhD

, thérapeute agréée et consultante certifiée en performance mentale chez Epic Wellness & Performanceà Bellingham, Washington. De plus, le sport est souvent le principal moyen pour eux de se connecter à d’autres personnes handicapées, donc quand vient le temps de passer à autre chose, ils peuvent se sentir isolés explique à SELF Jamie Shapiro, PhD

, professeur de psychologie du sport et de la performance à l’Université de Denver qui conseille les athlètes paralympiques. C’était le cas pour Forber-Pratt. Pendant la première année après sa retraite, elle est restée à Champaign, dans l’Illinois, où elle a vécu pendant qu’elle concourait pour l’Université de l’Illinois dans son programme d’athlétisme en fauteuil roulant et qu’elle obtenait son doctorat en développement des ressources humaines. Mais ne plus avoir de lien avec le sport a nécessité une adaptation. « C’était vraiment dur d’être à Champaign et de ne pas faire partie de l’équipe de course en fauteuil roulant », dit-elle, notant que même si elle ne les blâme pas, ses anciens coéquipiers d’université ne savaient pas vraiment comment la soutenir. Puis elle a déménagé au Kansas pour un travail, ce qui a posé ses propres défis. « C’était aussi dur de déménager dans un nouvel État et de ne pas avoir cette communauté du tout. »Anjali Forber-Pratt après avoir remporté la finale du 200 m T53 aux Championnats d’athlétisme de l’IPC en Nouvelle-Zélande en 2011

Hannah Peters/Getty Images

). « Il y a cette idée de retourner dans un monde spécifique, si vous êtes handicapé, qui ne s’intéresse pas à votre handicap, ne vous fait pas de place, ne vous considère pas comme quelqu’un de précieux, ne vous voit pas apporter une contribution », explique à SELFLacey Henderson, CPMC

, une ancienne sauteur en longueur paralympique et actuelle professionnelle en psychologie de la performance, qui a obtenu sa maîtrise en psychologie du sport et de la performance tout en étant encore en compétition. « Je peux comprendre pourquoi beaucoup d’athlètes paralympiques restent le plus longtemps possible. »Lorsque la vie après le sport semble floue, certains athlètes paralympiques hésitent à prendre la décision de prendre leur retraite. [in sport] La joueuse de basket-ball en fauteuil roulant et skieuse alpine

Alana Nichols

, première Américaine à remporter l’or aux Jeux paralympiques d’été Andd’hiver, a mis plusieurs années à prendre sa retraite. Une série de blessures, dont une chute dramatique lors du super-G à Sotchi en 2014, le lendemain de sa médaille d’argent en ski alpin, l’a amenée à faire une pause sur les pistes. Elle a finalement tenté une dernière fois de skier pour se qualifier pour les Jeux d’hiver de 2018. Elle voulait en partie terminer dans de meilleures conditions. Mais, avec le recul, elle se rend compte que son incertitude quant à l’avenir a joué un rôle : « J’ai l’impression que ma décision de revenir était vraiment basée sur le fait que je ne savais pas quoi faire maintenant sans concourir », dit-elle à SELF. Son parcours vers Pyeongchang 2018 a pris fin brusquement lorsqu’elle s’est à nouveau écrasée deux jours avant la dernière épreuve de qualification, subissant une grave commotion cérébrale. C’était pour elle le signe qu’il fallait passer à autre chose pour de bon. « Je me souviens avoir su, même si c’était encore une décision difficile, que je voulais ouvrir le prochain chapitre de ma vie », dit-elle.

Alana Nichols en compétition en descente assise lors des Jeux paralympiques de Sotchi 2014

Tom Pennington/Getty Images

« J’avais fini de concourir et je sanglotais », dit Henderson. « Je pouvais juste sentir mon corps me dire : “Je ne veux pas faire ça.” » La joie qu’elle avait autrefois trouvée dans le sport lui manquait, elle a finalement envoyé un e-mail à US Paralympics Track & Field en janvier 2023 pour les informer de sa retraite.

Tracer une voie vers l’avenir implique de se forger une nouvelle identité et de gérer toutes les émotions qui l’accompagnent.

Le plus grand défi pour les athlètes à la retraite est peut-être de « démêler » qui ils sont en dehors de leur sport tout en conservant les choses « que vous admirez vraiment chez vous », comme l’explique Henderson.

Pour Forber-Pratt, cette réinvention a été délicate. Le sport lui a permis de nouer des liens avec d’autres personnes handicapées et elle a affiné son identité sportive dès son plus jeune âge. Elle a grandi à Natick, dans le Massachusetts, à quelques pas du parcours du marathon de Boston. Enfant, elle regardait défiler des championnes de course en fauteuil roulant comme

Jean Driscoll

et s’est même déguisée en elle pour Halloween plusieurs années de suite. « Le sport était une chose libératrice, où j’avais le contrôle », dit-elle. « Il a fait partie de qui j’étais pendant si longtemps. C’était si étrange que soudainement ce n’était plus le cas. » Bien que Forber-Pratt ait poursuivi une carrière réussie dans le milieu universitaire, au gouvernement et dans des organisations à but non lucratif, peaufiner son parcours après sa carrière d’athlète n’a pas été facile, ni rapide. « Il y a eu une période où j’étais vraiment déprimée et où j’avais du mal à tout gérer », dit-elle. Deux ans après sa retraite, elle s’est sentie émue pendant les Jeux d’hiver de Sotchi. « Je me souviens avoir regardé la cérémonie d’ouverture et je me suis dit : « Oh mon Dieu, je ne vivrai plus jamais ça ».

Il est essentiel de s’en sortir par le biais d’une thérapie, dit Henderson, qui a également constaté que le processus d’adaptation à une nouvelle normalité est en cours. Par exemple, pendant la première semaine des Jeux olympiques de Paris, plus d’un an et demi après avoir pris sa retraite du sport de compétition, Henderson dit avoir « beaucoup pleuré, pour de nombreuses raisons ». Parmi celles-ci, elle se sentait négligée et hors de propos, d’autant plus que les Jeux de Paris semblaient bien plus remplis de célébrités et de buzz que lorsqu’elle était athlète.

S’appuyant sur sa formation en psychologie du sport, elle note qu’il est fréquent que la retraite fasse découvrir des Françaisune série de difficultés que les athlètes ont endurées dans leur sport, comme des entraînements abusifs ou des blessures, mais aussi en dehors. Un programme d’entraînement et de compétition intense signifie que vous pouvez involontairement mettre de côté vos émotions, mais y faire face plus tard « est un dur calcul », dit-elle. C’est l’une des raisons pour lesquelles le risque d’anxiété, de dépression et de toxicomanie augmente chez les athlètes à cette période, selon une étude publiée dans la revue PLOS One .

Pour Nichols, le processus de découverte de sa nouvelle identité a impliqué un travail interne comme la méditation et la tenue d’un journal. Comme elle l’a découvert, cela impliquait toujours du mouvement, mais pas de la manière globale qu’il avait auparavant.

Après avoir essayé le surf en 2014, Nichols a réalisé qu’elle était attirée par l’eau. Elle a commencé la compétition, et maintenant ce n’est qu’une partie de sa vie aux multiples facettes ; Elle a également contribué à lancer le mouvement visant à introduire le surf adapté aux Jeux paralympiques, a été présidente de la Women’s Sports Foundations’est rendue à Paris pour être l’hôte de la Team USA House aux Jeux paralympiques de cette année, et a ajouté le rôle de maman lorsqu’elle a eu un fils, Gunnar, en 2019.

Henderson a également appris à être ouverte d’esprit et flexible lorsque de nouvelles opportunités se présentent en dehors de son parcours de psychologie du sport. Bien qu’elle n’ait jamais envisagé de diffuser auparavant, elle a sauté sur l’occasion de devenir la première paralympienne de NBC à présenter en personne les Jeux de Paris. Elle voulait raconter les histoires des athlètes, du point de vue d’une personne handicapée.

En fait, de nombreux athlètes à la retraite sont attirés par le fait de rester impliqués dans le mouvement paralympique d’une manière ou d’une autre. « Vous entendrez certains athlètes dire que le sport leur a sauvé la vie », explique le Dr Shapiro. « Cela a eu un impact si profond sur leur vie qu’ils veulent redonner, ils veulent aider d’autres jeunes ou athlètes handicapés à ressentir ce même sentiment d’appartenance et d’accomplissement. »

Avoir du soutien pendant la transition vers la retraite peut être d’une grande aide, mais se préparer plus tôt est encore mieux.

De plus en plus d’organisations, et même d’entreprises, ont pris conscience de la nécessité de programmes pour soutenir les paralympiens dans leur transition vers la sortie du sport de compétition. En conjonction avec une thérapie individuelle, ces programmes peuvent être utiles car ils offrent des moyens d’aider à traduire les compétences athlétiques en compétences professionnelles, ainsi qu’une opportunité de créer des liens et de bâtir une communauté. « Vous n’êtes pas seul à traverser cela », dit Forber-Pratt.

En plus de suivre une thérapie, Henderson a également rejoint un programme de l’USOPC appelé Pivot. Les athlètes retraités ou en retraite des sports olympiques et paralympiques ont d’abord participé à une retraite de quatre jours où ils ont exploré des questions profondes sur l’identité et le but et ont forgé des liens significatifs. Par la suite, ils ont eu des appels Zoom mensuels pendant six mois, puis ont créé un groupe de texte WhatsApp, qu’ils utilisent toujours pour prendre des nouvelles les uns des autres. « Quand vous quittez le sport, vous avez peur d’être isolé et seul », explique Henderson. « Mais je pense que nous guérissons tous ensemble. »

L’USOPC propose également un coaching de carrière individuel, un coaching financier et des ressources en matière de santé mentale. Auparavant, certains services n’étaient disponibles que pour les athlètes en compétition, et les ressources pour les Olympiens et les Paralympiens étaient séparées, explique le Dr Shapiro. Mais désormais, tout membre de l’équipe américaine peut accéder à des services psychologiques pendant deux ans maximum et à d’autres avantages liés à la carrière pendant dix ans maximum après la retraite.

Certaines entreprises adaptent également leurs actions de sensibilisation aux paralympiens à la retraite. Pendant les Jeux, Nike a annoncé qu’elle s’était associée à l’USOPC pour lancer GameOn, un programme de carrière d’un an au siège de l’entreprise à Beaverton, dans l’Oregon. Bien qu’il soit ouvert à tous, il met l’accent sur l’inclusion du handicap et les paralympiens sont encouragés à postuler. En plus des avantages sociaux traditionnels, les participants bénéficieront d’une éducation, d’un mentorat et d’un développement professionnel. « Il faut un pont entre le fait d’être sur le terrain de jeu dans le sport et le milieu de l’entreprise », explique Vanessa Garcia-Brito, responsable de l’impact chez Nike, à SELF. Les candidatures ont été ouvertes le 12 septembre et la première cohorte commencera à travailler le 4 février 2025.

Les athlètes et les experts affirment que des opportunités ciblées comme celles-ci peuvent être bénéfiques, à condition que les paralympiens en soient informés. « Les athlètes doivent en être informés plus tôt dans leur carrière », déclare Forber-Pratt. De cette façon, ils peuvent avoir le temps d’y réfléchir et d’orienter leur vie dans la direction qu’ils souhaitent, plutôt que d’avoir l’impression de devoir accepter le premier emploi qui s’offre à eux.

Construire une vie pleine et bien équilibrée tout en continuant à concourir – c’est-à-dire en considérant le sport comme une seule facette de leur identité – peut également préparer les athlètes à la phase suivante et les rendre plus heureux et en meilleure santé entre-temps, explique le Dr Leibovitz. Cela peut prendre la forme de se faire des amis et de passer du temps avec eux en dehors du sport, de rester en contact avec sa famille, d’aller à l’école ou de trouver des moyens de s’engager dans sa communauté.

Lorsque le Dr Leibovitz commence à travailler avec un athlète sur sa performance mentale, elle lui demande où il se voit dans 10 ans et quelles possibilités il a envisagées une fois qu’il aura atteint ses objectifs sportifs. Le moment n’est peut-être pas le bon pour poursuivre une autre carrière ou fonder une famille tout en étant en compétition, mais il est toujours utile pour les athlètes de savoir qu’ils pourraient vouloir ces choses un jour. « Au contraire, cela vous incite à investir encore plus dans ce que vous faites en ce moment », dit-elle.

Si Forber-Pratt pouvait remonter dans le temps, elle planifierait probablement davantage, admet-elle. Mais si elle avait la chance de parler à sa jeune moi dans les moments les plus difficiles, elle lui dirait des mots rassurants : « Cela ne se passera peut-être pas comme vous l’imaginez, mais tout ira bien. »

Le meilleur conseil que Henderson donne aux autres paralympiens qui prennent leur retraite est de savoir que le voyage peut être une montagne russe, mais qu’au final, les parties les plus cahoteuses finiront probablement par s’aplanir. « Il n’y a pas de mauvaise façon de se sentir », dit Henderson. « Ressentez les choses que vous ressentez et ne restez pas dans un état d’auto-jugement. Cela va être différent pour chacun, et c’est aussi une partie temporaire de votre vie jusqu’à ce que vous vous réinstalliez dans de nouvelles fondations. Il n’y a pas de mauvaise façon de le faire. »

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