Les centenaires d’aujourd’hui (ils etaient pres de 31.000 en France en 2024, selon l’Ined), ont connu la naissance du numerique, des percees scientifiques majeures allant de la penicilline aux dernieres molecules contre le Sida, et plusieurs pandemies. Des evenements auxquels leurs cellules ont su « resister ». A travers elles, des etudes anterieures ont montre la capacite des centenaires a retarder ou a echapper aux maladies liees au vieillissement telles que le cancer, les maladies cardiovasculaires et la maladie d’Alzheimer.
Pour decrypter les secrets de cette longevite, des chercheurs de l’Universite de Boston (Etats-Unis) ont preleve des echantillons de sang et de peau sur une centaine de centenaires et leurs descendants. A partir de ces prelevements, ils ont genere une banque de cellules souches, qui pourront etre partagees avec d’autres equipes de recherche a travers le monde. Leur demarche est publiee dans la revue Aging Cell.
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Une banque de cellules souches de centenaires
Au moment de la fecondation, les cellules humaines sont toutes identiques. Au bout de trois semaines, des genes s’activent, et deviennent des recruteurs. Ils selectionnent et assignent une specialisation a chaque cellule souche. Celles-ci, dites pluripotentes, peuvent ensuite se differencier en n’importe quelle cellule du corps. Certaines deviendront des cellules du foie, d’autres de poumons, ou encore des cellules de la peau.
Les cellules souches produites en laboratoire sont appelees « cellules souches pluripotentes induites » (CSPI). En transformant les prelevements de sang et de peau des centenaires en CSPI, les scientifiques ont constitue une ressource illimitee de biomateriaux specifiques a la longevite. Cette « banque de cellules souches de centenaires » pourra alimenter l’etude et le de nouvelles therapies contre les maladies liees au vieillissement.
« Les CSPI correspondent exactement, sur le plan genetique, a l’individu a partir duquel elles ont ete creees », explique George Murphy, professeur associe a l’universite de Boston et co-auteur de l’etude. Un point essentiel car il n’existe presque aucun modele de vieillissement humain qui permette de tester de nouvelles therapeutiques.
La limite de cette etude reside dans la perte des donnees epigenetiques des cellules initiales, c’est-a-dire les donnees qui concernent les modifications dans l’activite des genes, liees a l’environnement. En les transformant en CSPI, les chercheurs perdent une partie de cette information. « Mais cela n’a pas d’influence sur les experiences dites << en boites de petri >> », affirme le chercheur.
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La longevite se cultive en laboratoire
Les chercheurs de Boston souhaitent mettre ces modeles de cellules souches a disposition d’autres equipes dans le monde. Cette demarche de science ouverte permettrait de coordonner et d’accelerer les recherches sur les maladies liees au vieillissement.
L’equipe de George Murphy a deja effectue plusieurs experiences sur ces cellules. « Chez les personnes ayant une longevite exceptionnelle, nous avons constate que les neurones que nous avons crees a partir de leurs cellules souches etaient remarquablement resistants, raconte le chercheur. The goal is d’identifier et de valider les facteurs qui agissent pour maintenir l’integrite et la fonctionnalite cellulaires au cours de la maladie et de la vieillesse. Une fois ces elements identifies, l’idee serait alors d’<< activer >> ces genes et ces voies chez d’autres individus afin qu’ils puissent beneficier des memes avantages ».
Les cellules souches induites servent ici a la fois dans la recherche fondamentale des caracteristiques des neurones des centenaires, et dans la recherche de therapeutiques pour ameliorer la longevite d’autres patients, en renforcant par exemple les neurones de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. La creation de cette banque de cellules permettra peut-etre de trouver une cause genetique a la resilience des personnes centenaires.
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