Study Finds Symptoms of Depression During Pregnancy Linked to Specific Brain Activity

Environ 80 % des femmes souffrent de « baby blues » après la naissance de leur enfant. Il s’agit généralement d’une brève période de déprime qui disparaît en quelques jours. Mais environ 1 femme sur 7 développe une dépression post-partum, une dépression plus grave qui peut affecter la relation entre la mère et son bébé et avoir des conséquences à long terme. Ces femmes semblent incapables de réguler les émotions négatives qui peuvent suivre l’accouchement.

Un groupe de chercheurs européens a découvert que chez les femmes enceintes en bonne santé, l’activité d’une zone spécifique située au plus profond du cerveau est liée à la régulation des émotions négatives et à la tendance à développer des symptômes dépressifs. Les chercheurs espèrent que l’analyse de cette activité, ainsi que de la régulation des émotions, permettra d’indiquer quelles femmes sont à risque de dépression post-partum.

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Lors de la présentation de ces travaux au congrès de l’ECNP à Milan, la présentatrice Franziska Weinmar (Université de Tübingen, Allemagne) a déclaré : « Il s’agit de l’un des premiers essais visant à comparer l’activité cérébrale chez les femmes enceintes et non enceintes. La capacité à réguler les émotions est essentielle pour la santé mentale, et cette interaction a été notre point de départ. »

Les résultats sont publiés dans la revue Psychiatry and Clinical Psychology.

Les chercheurs ont pris 15 femmes enceintes en bonne santé présentant des taux d’œstrogènes très élevés (en raison de la grossesse). Les femmes enceintes étaient enceintes entre 5 et 6 mois de leur première grossesse. Ces femmes ont été comparées à 32 femmes non enceintes, dont les taux d’œstrogènes fluctuaient naturellement, comme cela se produit pendant le cycle menstruel.

Chaque femme a été placée dans un scanner IRM et on lui a montré des images dérangeantes/perturbantes. On leur a ensuite demandé de réguler leur état émotionnel en utilisant la réévaluation cognitive, une technique où la personne vise à modifier son état émotionnel en changeant ses pensées et en essayant de réinterpréter la situation.

Franziska Weinmar a ajouté : « Nous avons interrogé toutes les femmes de l’étude sur la façon dont elles géraient leurs émotions négatives et nous avons constaté que les femmes enceintes de notre étude rapportaient qu’elles essayaient rarement de changer leur perspective émotionnelle en utilisant la réévaluation cognitive, contrairement aux femmes non enceintes. Cependant, lorsqu’on leur a demandé de réguler leurs émotions pendant un examen IRM, elles ont réussi à gérer leur état émotionnel tout aussi bien que les femmes non enceintes.

« Les femmes enceintes et non enceintes sont tout aussi capables de gérer leurs émotions en essayant délibérément de réinterpréter une situation, mais pour les femmes enceintes, il semble être plus difficile de franchir cette étape vers le contrôle conscient de ces émotions négatives, bien qu’elles puissent les gérer d’autres manières.

« Nous avons constaté que dans les examens IRM, les femmes enceintes qui montraient plus d’activité dans l’amygdale lors de la régulation de leurs émotions réussissaient moins bien à contrôler leurs émotions. De plus, les femmes enceintes avec cette plus grande activité dans l’amygdale ont signalé plus de symptômes de dépression. »

Franziska Weinmar a ajouté : « Nous devons être prudents dans l’interprétation de ces résultats – il s’agit d’un petit échantillon et nous sommes les premiers à entreprendre ce travail. Cependant, si des études plus vastes confirment une activité plus élevée de l’amygdale chez les femmes à risque de dépression post-partum, nous pourrions évaluer et cibler spécifiquement ces femmes pendant cette phase vulnérable – par exemple, en les entraînant à réguler leurs émotions. Cela pourrait être une approche pour faire face au baby blues. »

Le Dr Susana Carmona (hôpital Gregorio Marañón, Madrid) a commenté : « Des études comme celle-ci sont essentielles pour comprendre l’un des processus physiologiques les plus extrêmes qu’un être humain puisse vivre : la gestation. Il est étonnant de constater à quel point nous en savons encore peu. Récemment, la FDA a approuvé le premier traitement contre la dépression post-partum . »

« Cependant, nous avons encore un long chemin à parcourir pour caractériser ce qui se passe dans le cerveau pendant la grossesse, identifier les biomarqueurs qui peuvent indiquer le risque de développer des troubles mentaux périnatals et concevoir des stratégies pour prévenir la souffrance de la mère et de l’enfant pendant la période délicate et critique du péripartum », a ajouté le Dr Carmona, qui n’a pas participé à ces travaux.