Les periodes stressantes baissent la fertilite sur le moment, comme cela a ete observe lors du premier confinement au debut de la pandemie du Covid. Neuf mois apres cet evenement, la France, ainsi que d’autres pays, a eu une baisse considerable de la natalite de ses habitants. Mais cette chute a ete rattrapee ensuite, avec une hausse des naissances a partir de mars 2021.
Le stress ameliore la motilite des spermatozoides, mais seulement trois mois apres
Autrement dit, cette amelioration de la fertilite aurait eu lieu trois mois apres le debut du stress (le confinement), augmentant les naissances 9 mois apres, donc 12 mois apres le confinement.
En plus des changements comportementaux causes par ces periodes anormales, cette baisse et ce rattrapage pourraient etre aussi avoir une cause plus physiologique. Car une etude publiee le 11 septembre 2024 dans le journal Nature Communications montre que ces periodes de stress ont un impact direct sur la qualite du sperme, qui baisserait pendant cette situation stressante, pour ensuite, au contraire, s’ameliorer.
Selon cette etude, realisee par des chercheurs des Universites du Colorado et du Maryland (Etats-Unis), ces periodes de stress entrainent une importante hausse de la motilite des spermatozoides trois mois apres le stress… Soit le temps qu’il a fallu avant de voir une hausse de la fertilite apres le premier confinement.
Les chercheurs ont observe cette amelioration de la motilite en analysant le sperme de 34 jeunes hommes en bonne sante, ages de 18 a 35 ans.
Tous les mois, pendant six mois, ils produisaient un echantillon de sperme et devaient repondre a un questionnaire afin d’estimer le stress percu durant le mois en cours. Les mois avec le plus de stress percu, ils n’ont observe aucun impact sur le sperme (ni sur la quantite ni la qualite). Idem un mois ou deux apres ce moment de stress accru. Mais apres trois mois, la vitesse des spermatozoides augmentait significativement.
Le stress affecte l’organe ou les spermatozoides finissent leur maturation
Pour comprendre le lien entre la periode de stress et l’amelioration du sperme trois mois apres, les chercheurs se sont interesses a l’epididyme, un organe accole aux testicules ou les spermatozoides finissent leur processus de maturation.
Cet organe est interessant, car il influence directement la qualite des gametes males, notamment leur motilite. Des etudes precedentes avaient montre en effet que les cellules de cet organe secretent des vesicules extracellulaires, contentant des proteines et autres molecules, qui sont transportees vers les spermatozoides et peuvent modifier leur maturation.
Des cellules de l’epididyme ont ete collectees chez des souris, et les chercheurs les ont traite avec de la corticosterone, l’hormone du stress chez les rongeurs (qui joue le meme role chez eux que le cortisol chez les humains).
Les cellules ont ete traitees pendant 72 heures. Six jours apres, les chercheurs ont remarque que l’expression d’un grand nombre de genes etait bloquee dans ces cellules a cause de modifications epigenetiques (qui regulent l’expression des genes). Notamment des genes associes a des processus metaboliques, y compris le fonctionnement des mitochondries, qui fabriquent l’essentiel de l’energie utilisee par les cellules.
La consequence de ce blocage etait une baisse de la production d’energie dans les cellules de l’epididyme.
L’organisme s’adapte au stress en ameliorant le sperme
Les chercheurs ont ensuite isole les vesicules extracellulaires secretees par l’epididyme sous stress. Et ils ont ensuite utilise ces vesicules pour voir s’ils pouvaient influencer la maturation du sperme, en les ajoutant au milieu de culture de spermatozoides issus de souris non traitees.
Paradoxalement, la motilite de ces gametes augmentait grace a ces vesicules produites par des cellules affectees par le stress. Et alors que la production d’energie avait baisse suite au stress dans les cellules de l’epididyme, les spermatozoides traites avec les vesicules de ces cellules avaient au contraire une production d’energie amelioree, leur permettant de nager plus vite.
C’est-a-dire que suite au stress, l’organisme des males s’adapte en optimisant ses spermatozoides, probablement pour ameliorer leur fertilite. « Cela peut etre benefique d’un point de vue de l’evolution, car ca permettrait d’augmenter le taux de naissances, particulierement apres des periodes difficiles comme celles que nous avons vecu durant la pandemie de Covid », explique dans un communique Tracy Bale, auteur de l’etude et specialiste de l’heritabilite du stress.
On pourrait imaginer en effet que des periodes de grand stress, comme les pandemies, peuvent mettre en danger la survie du groupe, voire de l’espece. Augmenter la natalite devient donc une necessite pour retablir l’equilibre. Mais ceci n’est evidemment qu’une hypothese uniquement ; elle devra etre confirmee par d’autres etudes.
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