Douleurs osseuses, faiblesse musculaire ou saignement des gencives, des symptomes que connaissaient bien les marins jusqu’au XIXe siecle. Car durant les longs mois en mer, pas d’acces a des produits frais comme des fruits et des legumes. Ceux-ci renferment de la vitamine C, essentielle au bon fonctionnement du corps humain. La maladie avait quasiment disparu des pays industrialises avec une meilleure conservation des aliments et des temps de trajet plus courts.
Mais elle peut reapparaitre en cas d’une alimentation tres peu variee : il faut ingerer moins de 10 mg de vitamine C par jour pendant un a trois mois. Une orange en contient 80 a 100. C’est ce qui semble se derouler en France, en particulier chez les enfants dans des menages precaires. En cas de scorbut, il suffit « simplement » d’une cure de vitamine C, avec un regime alimentaire associe : pommes de terre, agrumes, epinards, etc.
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Une etude menee de 2015 a 2023
« Quelques alertes ont souleve des inquietudes quant a une resurgence du scorbut » ecrivent les chercheurs d’une etude publiee debut decembre 2024 dans la revue The Lancet. Des pediatres, le docteur Ulrich Meinzer a leur tete (hopital Robert Debre a Paris) ont alors mene l’enquete, en collaboration avec l’Inserm et les universites de Paris Cite et de Guyane. Avec les donnees du PMSI ( programme de medicalisation des systemes d’information) qui recense toutes les hospitalisations en France, ils ont analyse les cas de scorbut chez les enfants entre le 1er janvier 2015 et le 31 novembre 2023.
Resultat, un total de 888 patients atteints de scorbut hospitalises avec un age moyen de 11 ans. Si la hausse est tres lente avant 2019, elle s’accelere avec la pandemie de Covid-19 avec une augmentation des hospitalisations estimees a 34,5%. Les chercheurs ont aussi observe une augmentation de la malnutrition severe de 20%, confirmant le lien entre le scorbut et la degradation de l’etat nutritionnel des enfants. Ils ont pu mettre en parallele ce phenomene avec l’escalade des prix alimentaires apres la pandemie et la hausse de nombre d’enfants couverts par l’Assurance maladie universelle, une complementaire sante pour les personnes aux ressources modestes.
« La periode post-pandemique a intensifie les vulnerabilites en matiere de securite alimentaire. En France, cela a conduit a une dependance accrue a l’aide alimentaire publique et benevole« , deplorent les chercheurs dans l’etude. Les familles en situation de precarite ne peuvent pas ou plus s’acheter des produits frais qui apportent assez de vitamine C.
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Un nombre de cas de scorbut sous-estime
« Comme la base de donnees PMSI est basee sur les hopitaux, cela sous-estime probablement le nombre reel de personnes atteintes de carences en vitamines« , precisent les pediatres. Ils recommandent une meilleure formation clinique pour que les soignants detectent rapidement le scorbut, par un examen sanguin. Fabienne Kochert, membre de la Societe francaise de pediatrie, qui n’a pas participe a l’etude, souligne aussi aupres de Sciences et Avenir le role de l’education alimentaire : « Quand ils sont bebe, les parents sont plus vigilants et les produits cuisines sont adaptes aux besoins du tout petit. Quand ils grandissent, les parents peuvent perdre de leur vigilance et reprendre l’habitude d’une alimentation avec peu de fruits et de legumes.«
Selon elle, le pediatre ne peut pas a lui seul avoir un role educatif, « l’Etat doit aussi prendre les choses en main pour accompagner les familles« , rejoignant les recommandations de l’etude sur la mise en place de programmes d’aide alimentaire et sociale. « Nos resultats mettent en evidence un probleme de sante publique critique qui exige une attention urgente de la part des societes occidentales modernes« , martelent les chercheurs en deplorant le manque d’etudes et de donnees en Europe, dans d’autres pays a revenu eleve.
En dehors de la difficulte des menages les plus pauvres a assurer une alimentation equilibree, Fabienne Kochert constate une augmentation des consultations concernant des troubles du comportement alimentaire ces dernieres annees. Une hausse qui pourrait etre aussi une partie du probleme de scorbut auquel la France est desormais confrontee.
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