Le vieillissement est peut-etre contagieux… non pas d’une personne a une autre, mais d’un organe a un autre. Ce qui pourrait expliquer pourquoi le dysfonctionnement d’un organe peut favoriser des dysfonctionnements dans d’autres organes. C’est notamment le cas de l’insuffisance hepatique aigue, un dysfonctionnement grave du foie cause par une infection ou un produit toxique (alcool, medicament…). Ces hepatites fulminantes entrainent souvent des problemes dans d’autres organes, tels que des insuffisances renales et des encephalopathies, qui affectent le cerveau. Une etude publiee le 13 novembre 2024 dans la revue Nature Cell Biology par des chercheurs des universites de Glasgow et Edimbourg en Ecosse montre que ces insuffisances hepatiques accelerent le vieillissement cellulaire du foie. Cela entraine ensuite le vieillissement premature du rein et du cerveau, ce qui pourrait participer a leur dysfonctionnement.
Le vieillissement des cellules du foie entraine le vieillissement d’autres organes
Pour etudier l’insuffisance hepatique, les chercheurs ont utilise un modele de souris modifie genetiquement pour ne plus reguler la proteine p53, qui participe au controle du cycle cellulaire, dans les hepatocytes (cellules majoritaires du foie). Cette modification causait l’accumulation de p53, poussant ces cellules vers la senescence, stade typique des cellules vieillissantes, lorsque le cycle cellulaire est bloque et que la cellule ne peut plus se diviser. Ce vieillissement premature des cellules du foie etait accompagne peu apres du meme phenomene dans le rein, dans le cerveau et dans les poumons des souris, alors que seulement les hepatocytes avaient cette modification.
Le vieillissement des cellules du rein etait suivi d’un dysfonctionnement de cet organe. De meme pour le cerveau : les souris presentaient des troubles cognitifs et un dysfonctionnement de l’hippocampe, structure qui joue un role dans la memoire, entre autres. Des atteintes similaires etaient aussi observees chez des personnes avec des hepatites aigues : plus le niveau de senescence dans le foie etait eleve, plus ces personnes avaient des problemes aux reins et au cerveau, et plus leur risque de deces augmentait. « La confirmation de ces resultats chez des patients nous donne la possibilite d’identifier des marqueurs dans le sang qui puissent indiquer quelles personnes sont les plus a risque de presenter des dysfonctionnements dans d’autres organes et de deceder suite a un probleme grave du foie », espere l’un des auteurs de l’etude, le professeur d’hepatologie a University College Londres, Rajiv Jalan.
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Le vieillissement voyage par le sang
Pour elucider le mode de transmission de cette senescence, les chercheurs ont regarde de pres l’expression des genes dans le foie de ces souris. Ceci a mis en evidence l’activation de plusieurs genes impliques dans la reponse pro-inflammatoire caracteristique des cellules senescentes. Cette reponse est une facon de signaler au systeme immunitaire la presence de ces cellules vieillissantes pour faciliter leur elimination. Mais les proteines generees par cette reponse peuvent voyager par le sang et atteindre des organes eloignes. En effet, le sang des souris avec des foies defaillants presentait une augmentation du niveau de plusieurs de ces proteines. C’est donc ainsi que les cellules senescentes du foie pourraient affecter les reins et d’autres organes.
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Pour tester cette hypothese, les chercheurs ont traite des cellules de souris non modifiees genetiquement avec le plasma (la partie liquide du sang) de souris modifiees pour avoir un foie dysfonctionnel. Peu apres, ces cellules commencaient a acquerir des caracteristiques de cellules senescentes. C’est-a-dire que la senescence des cellules du foie pourrait causer de la senescence dans d’autres organes a travers le sang. « Cela pourrait etre la voie par laquelle une maladie grave dans un organe peut se propager et toucher d’autres organes du corps, explique le directeur de l’etude, Tom Bird, dans un communique. Cette connaissance peut aussi nous apprendre comment l’eviter, pour des maladies soudaines comme l’insuffisance hepatique aigue, mais aussi pour des maladies plus longues, liees a l’age. »
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