Plus on vieillit, plus on a des chances de developper un cancer. Mais cette probabilite diminue apres les 80 ans, et si on n’a pas eu de cancer avant cet age, c’est probable qu’on n’en ait jamais dans sa vie, meme si l’on reste encore en vie pendant des decennies. Ce paradoxe etonnant vient d’etre explique par des chercheurs du Centre du cancer Memorial Sloan-Kettering a New York. Dans un article publie dans la revue Nature le 4 decembre 2024, ils montrent que cette protection tardive est due a un blocage de la croissance cellulaire, cause par une mauvaise prise en charge du fer par les cellules.
La progression des tumeurs est bloquee chez les souris tres agees
Pour etudier la vitesse de progression d’un cancer en fonction de l’age, les auteurs ont utilise des souris modifiees genetiquement pour qu’elles developpent un cancer du poumon. Pour cela, ils ont induit des mutations specifiquement dans des cellules progenitrices (comme des cellules souches mais qui peuvent devenir un seul type cellulaire) qui vont ensuite devenir des cellules alveolaires (ou pneumocytes, qui recouvrent les alveoles pulmonaires). Cette manipulation fut realisee chez des souris jeunes (12 a 16 semaines) et des souris tres agees (104 a 130 semaines), afin de comparer la vitesse de progression de tumeurs ainsi generees.
Ces tumeurs apparaissaient et grandissaient beaucoup plus vite chez les jeunes souris que chez les seniors. Alors que chez ces derniers, meme l’initiation des tumeurs semblait bloquee. Ce blocage ne concernait pas seulement les cellules cancereuses, mais aussi les cellules progenitrices saines, qui ne parvenaient plus a se diviser ni a devenir des cellules alveolaires.
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Ce blocage est cause par un manque de fer
Pour comprendre l’origine de ces problemes de croissance qui affectaient autant les cellules saines que les cellules cancereuses, les chercheurs ont etudie l’expression genetique dans ces cellules. Un gene etait particulierement different chez les jeunes souris par rapport a leurs ainees : le facteur de transcription Nupr1, qui s’active normalement lorsque la cellule est exposee a un stress, par exemple le manque de nutriments.
L’expression de cette proteine etait plus elevee chez les cellules des vieilles souris. Et ceci avait comme consequence l’activation d’une proteine nommee lipocaline-2, qui est connue pour son action sur le fer : lors des infections, elle sequestre le fer pour que les bacteries ne puissent pas l’utiliser pour grandir, bloquant l’infection. Mais dans ces cellules des poumons ages, ce blocage affectait directement les cellules progenitrices, mutees ou pas mutees, les empechant de se multiplier. L’ajout de plus de fer dans le milieu de croissance de ces cellules cultivees In vitro annulait cet effet, permettant aux cellules progenitrices de se multiplier… mais aussi aux cellules cancereuses, reactivant la progression des tumeurs. Desactiver l’expression de Nupr1 et lipocaline-2 avait ce meme effet cancerigene dans ces cellules. C’est-a-dire que c’est bien a cause du manque de fer entraine par ces proteines que les cellules agees perdent la capacite de se multiplier, essentielle pour la progression du cancer.
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La plupart des cancers commenceraient tot dans la vie
Selon les auteurs, ces resultats montrent que le vieillissement peut bloquer l’apparition et la progression des cancers. Et donc confirmeraient que meme si la plupart de cancers sont diagnostiques chez les personnes agees, ils debutent en realite bien plus tot. « Nos donnees suggerent que les evenements cancerigenes qui surviennent lorsque l’on est jeune seraient beaucoup plus dangereux que s’ils arrivent plus tard dans la vie, explique dans un communique le directeur de l’etude, Tuomas Tammela. Cela souligne l’importance de prevenir chez les jeunes toute exposition cancerigene, telle que fumer ou bronThe zer. » Cependant, il est encore necessaire de confirmer ces resultats pour d’autres cancers, afin de s’assurer que ces differences liees a l’age ne sont pas specifiques aux cancers du poumon.
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