Covid long : 2 ans après l’infection, deux tiers des adultes sont encore malades

Le Covid long doit-il à présent être qualifié de maladie chronique à la faible possibilité de guérison ? « Nous le craignons« , répond le Pr Winfried Kern, médecin interniste et infectiologue à l’université de Fribourg (Allemagne). Deux tiers des patients souffrant de Covid long ne présentent aucune amélioration des symptômes dans la deuxième année après l’infection, d’après les travaux qu’il a récemment dirigés, publiés dans la revue PLoS Medicine.

Lire aussiCovid long : une prise en charge « insatisfaisante » en France, selon le Covars

Deux tiers des adultes touchés par le Covid long sont toujours malades deux ans après l’infection

Lire la suiteMedicaments: une dizaine de laboratoires sanctionnes pour des stocks insuffisants

« Je n’ai pas pu trouver la salle de bain dans mon appartement à cause de problèmes de mémoire et j’ai dû ouvrir la porte pour être sûr de la pièce dans laquelle je me trouvais. » Les témoignages de patients dont se rappelle Winfried Kern sont nombreux et rappellent que bientôt cinq ans après que le Covid-19 a déferlé sur le monde, le Covid long ou syndrome post-Covid sévit toujours.

Fatigue, dyspnée (souffle court) à l’exercice, difficultés de concentration, troubles du sommeil et de la mémoire, les symptômes sont divers et peu spécifiques à ce syndrome. Si d’autres syndromes post-infectieux existent, comme la fatigue post-grippale, l’arthrite post-Chikungunya ou encore la fatigue post-infection par le virus Ebola, « il s’agit d’un mélange de pathologies qui dépendent souvent de la gravité de l’infection initiale » qui « ne nous aident pas vraiment à comprendre le syndrome post-COVID-19« , précise Winfried Kern.

Lire aussiLes femmes sont plus à risque de développer un Covid long que les hommes

Ces symptômes étaient toujours présents chez deux tiers des 982 adultes de moins de 65 ans souffrant de Covid long, révèlent les chercheurs. « Les tests les plus importants étaient l’épreuve d’effort cardio-pulmonaire (EFX), l’évaluation de la force de préhension, une batterie de tests neurocognitifs et des tests de laboratoire approfondis« , dont les résultats étaient comparés à ceux d’une population saine, résume Winfried Kern. Le test d’effort a ainsi révélé une capacité respiratoire (VO₂max) inférieure aux 85% de la valeur normale chez 35% des patients contre seulement 8% des témoins. « Ces résultats nous ont beaucoup surpris, ainsi que ceux des tests neurocognitifs« , se souvient le neuroscientifique. 33,3% des personnes souffrant de Covid long avaient un score MoCA inférieur à 26 (suggérant une déficience cognitive légère à modérée, précisent les chercheurs), contre 18,9% dans le tiers de patients dont les symptômes continuent à s’améliorer.

Les scientifiques observent « des tendances similaires » avec un test évaluant les troubles de l’attention, de la concentration et de la vitesse de traitement de l’information, et un autre qui dépiste les dysfonctionnements exécutifs. Tous ces résultats ont bien sûr été ajustés pour tenir compte des différents facteurs influençant les résultats, tels que l’âge, l’IMC, le niveau d’éducation et le sexe.

Lire aussiENQUETE. A la recherche des causes du Covid long, entre souffrance des patients et conflits scientifiques

Des causes inconnues

Malheureusement, les causes de la persistance du syndrome même de longs mois après l’infection font encore débat entre les experts privilégiant des causes potentiellement physiologiques, psychosomatiques ou un mélange des deux. « Les valeurs de laboratoire ‘normales’ » des tests sanguins, de selles ou dans les prélèvements nasopharyngés dans l’étude de PLoS Medicine ont d’ailleurs surpris Winfried Kern.

« Nous ne pouvons pas exclure la persistance virale (ou la persistance des composants du virus) dans des compartiments spécifiques de l’organisme tels que les cellules sanguines ou le tissu intestinal, mais nous pensons que la probabilité de cette physiopathologie après un ou deux ans est assez faible et qu’elle n’expliquerait probablement pas la majorité de la maladie chez la majorité des patients. »

Les études sur le sujet montrent globalement une guérison de 25 à 50% des patients dans les deux ans suivant l’infection, avec une tendance à la « chronicisation » de la maladie après un an, remarquent les chercheurs dans PLoS Medicine, observations confirmés par leurs résultats.