En France, la radiothérapie est utilisée dans le traitement de 60 % des cancers, à un moment ou l’autre de leur prise en charge. Son fonctionnement consiste à irradier les cellules cancéreuses pour les détruire. Elle a révolutionné la médecine il y a près de 130 ans, et pourtant la radiothérapie continue d’interroger les scientifiques. Si son mécanisme d’action est connu, reste qu’elle peut aboutir à la mort des cellules de différentes manières. Et certaines sont plus efficaces que d’autres… Mais pourquoi ? Jusqu’à présent, les scientifiques ne comprenaient pas comment la radiothérapie pouvait engendrer ces variations dans la mort des cellules.
Des chercheurs de l’Institut de recherche médicale pour enfants d’Australie ont élucidé ce mystère et identifié la voie la plus efficace. Dans certains cas, la cellule irradiée meurt en se divisant et n’éveille alors pas les soupçons du système immunitaire. Mais, plus intéressant : quand la cellule irradiée meurt, il arrive qu’elle déclenche une réaction du système immunitaire. Ce dernier participe à l’effort collectif et élimine à son tour d’autres cellules cancéreuses. C’est cette voie que les scientifiques veulent à présent stimuler, et plusieurs pistes se dégagent d’ores et déjà. Leur découverte des mécanismes sous-jacents à ces réactions hétérogènes pourrait bien améliorer le traitement et le taux de guérison des cancers. L’étude a été publiée dans la revue Nature Cell Biology.
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