Pourquoi n’avons-nous aucun souvenir de notre vie de bébé ?

« Pourquoi n’avons-nous pas de souvenir de nos toutes premières années de vie ? », nous demande Justine Meier sur notre page Facebook. C’est notre question de lecteur de la semaine. Merci à toutes et tous pour votre participation.

Nous n’avons généralement aucun souvenir de nos premières années de vie à cause d’un phénomène : l’amnésie infantile. Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que le problème venait de l’hippocampe, une région du cerveau essentielle à la mémoire épisodique, c’est-à-dire la mémoire de nos expériences personnelles. L’idée était que cet « archiviste » du cerveau n’était pas encore suffisamment développé chez les bébés pour enregistrer correctement les souvenirs.

Des souvenirs sont bien enregistrés…

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Cependant, une étude menée par des chercheurs de l’université Yale (Etats-Unis), publiée en 2025 dans la revue Science, remet cette hypothèse en question. Grâce à des IRM réalisées chez 26 nourrissons âgés de 4 à 25 mois, les chercheurs ont montré que l’hippocampe des bébés est capable de former des souvenirs dès l’âge d’un an. Pour le vérifier, ils ont utilisé une méthode appelée « regard préférentiel » : lorsqu’un bébé reconnaît une image qu’il a déjà vue, il la regarde plus longtemps qu’une image nouvelle. Les résultats montrent que les souvenirs sont bien enregistrés.

… mais ils ne sont pas « récupérés »

Alors pourquoi ne nous en souvenons-nous pas plus tard ? Selon les chercheurs, le problème ne viendrait pas du stockage des souvenirs, mais de leur récupération. Avec la croissance, notre cerveau change profondément sa façon de traiter les informations sensorielles. Les « indices » qui permettaient autrefois d’accéder à ces souvenirs pourraient ne plus correspondre à ceux utilisés par le cerveau adulte. Autrement dit, les souvenirs seraient toujours présents dans les archives, mais nous aurions perdu les bons mots-clés pour les retrouver.

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Les scientifiques poursuivent désormais leurs recherches afin de comprendre plus précisément comment ces souvenirs précoces évoluent au cours de l’enfance et pourquoi ils deviennent si difficiles d’accès à l’âge adulte.