Pour sortir du syndrome de stress post-traumatique, certains mécanismes inhibiteurs, capables de bloquer la résurgence des souvenirs, sont essentiels, concluent de nouvelles recherches menées sur une centaine de personnes exposées aux attentats de Paris de 2015.
Entre les attaques de Charlie Hebdo et de l’Hyper Casher en janvier et celles du Bataclan, du Stade de France et de plusieurs bars et restaurants en novembre, 2015 fut une année noire pour la ville de Paris.
Chroniques dans 20% des cas d’après l’Inserm, les troubles du stress post-traumatique (TSPT) se manifestent par des souvenirs intrusifs et donc indésirables de l’événement à l’origine du traumatisme, avec des émotions intenses associées. « Cela implique que les mécanismes de contrôle inhibiteur sont essentiels à la résilience, non seulement pour réduire la vivacité des souvenirs, mais aussi pour atténuer les effets chroniques du stress sur le cerveau associés à la pensée intrusive« , posent les chercheurs dans la publication de Science Advances.
Une meilleure inhibition des souvenirs chez les personnes en rémission
C’est parmi les rescapés des attentats de Paris de 2015 que les scientifiques recrutent plusieurs dizaines de personnes avec le « Programme 13 novembre » dont l’objectif est d’étudier l’évolution de la mémoire individuelle et collective après un événement traumatique. Après leur avoir fait apprendre des paires de mots, les chercheurs font passer une IRM aux sujets en leur demandant de s’empêcher de penser au mot associé à celui qu’ils leur donneront.
Ils découvrent que les patients en rémission réussissent mieux à inhiber l’intrusion du mot interdit que les personnes souffrant de TSPT chronique. De plus, la réussite au test était corrélée à une évolution plus positive du trouble. « La normalisation des processus de contrôle inhibiteur, qui régulent la résurgence des souvenirs intrusifs dans l’hippocampe, non seulement prédisait la rémission du TSPT, mais précédait également une réduction des souvenirs traumatiques« , concluent les chercheurs.
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Diminuer le stress et ses dommages, quand un cercle vicieux devient vertueux
Les patients atteints de TSPT chronique présentaient de surcroit des signes d’atrophie dus au stress dans l’hippocampe, en particulier dans le gyrus denté, zone impliquée dans la mémoire. Chez les personnes en rémission, cette atrophie était compensée et stoppée par les mécanismes inhibiteurs plus efficaces, ce qui démontrait une plasticité cérébrale essentielle à la guérison du TSPT.
D’après les chercheurs, revivre ces souvenirs traumatiques de façon persistante s’accompagne de stress oxydatif et d’inflammation causant un état d’alerte constant, une hyperexcitation et une altération de la réponse à la peur qui exacerbent en retour l’intrusion des souvenirs indésirables. Un cercle vicieux qui devient vertueux dès lors que le système de contrôle de la mémoire limite l’accès de la conscience à ces souvenirs intrusifs et réduit les dommages causés par le stress sur l’hippocampe. « Ces résultats suggèrent que le rétablissement des mécanismes de contrôle initie la rémission, ce qui peut être bénéfique pour l’hippocampe et soutenir le processus de rétablissement dans un cycle vertueux« , concluent les chercheurs.
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